Pourquoi certains joueurs de poker partent-ils au tapis alors qu’il n’y a pas la plus petite paire dans leur jeu ? Selon des chercheurs suisses, cela tient au rôle de certains neurones dans l'apprentissage du risque. Les résultats de ces travaux, parus dans le Journal of Neuroscience, vont permettre de mieux comprendre pourquoi certains types de risque, comme notamment le risque financier ou le jeu, sont parfois mal estimés.

Qui dit planifier dit aussi faire des prévisions. Mais lorsqu’elles reposent sur des mécanismes faisant appel au hasard (dans le jeu) ou à des paramètres multiples parfois mal maîtrisés (par exemple en bourse), celles-ci peuvent cependant s'avérer fausses. Le sentiment de risque engendre alors souvent une réaction exacerbée qui peut aller de l'euphorie, en cas de sous-estimation du risque, jusqu’à la panique, voire la dépression, en cas de surestimation. Pour comprendre ces anomalies dans la façon de réagir face à une situation incertaine, il est important de connaître les mécanismes neuronaux qui sous-tendent cet apprentissage de la prévision du risque

Dans ce contexte, les travaux d'une équipe de chercheurs suisse associés à de scientifiques de l’Institut de technologie de Californie représentent une avancée importante. Les scientifiques ont découvert qu'une corrélation existait entre l’activation de certains neurones situés dans l'un des lobes du cerveau et des erreurs mathématiques de prévision de risque. C’est également dans cette même région, l’insula antérieure, que sont intégrées toutes les informations relatives aux émotions. Il est donc vraisemblable que cette participation des sentiments à l’appréciation du risque induise des biais dans l’analyse rationnelle d’une situation. Cette découverte ouvre de nouvelles voies pour expliquer comment peut se développer une dépendance au jeu ou pourquoi les agents boursier n’arrivent pas à prédire correctement l’évolution des cours. Plusieurs études sont d’ailleurs programmées qui vont observer en temps réel le cerveau de joueurs invétérés ainsi que de courtiers.